Rafael Nadal levou um susto neste domingo, 21, mas venceu o argentino Diego Schwartzman e garantiu a vaga nas quartas de final do Aberto da Austrália e a posição de número 1 do mundo. Em seu duelo mais complicado em Melbourne até agora, o espanhol perdeu seu primeiro set e precisou de 3h51min para superar o 26º do ranking por 3 sets a 1, com parciais de 6/3, 6/7 (4/7), 6/3 e 6/3.
Com a vitória, Nadal não perderá a liderança do ranking ao fim do primeiro Grand Slam do ano, mesmo que o suíço Roger Federer se sagre campeão. A disputa pela primeira colocação ficará para os próximos torneios do circuito, provavelmente nos Masters 1000 de Indian Wells e Miami, nos Estados Unidos.
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Será o sétimo duelo entre Cilic e Nadal no circuito. O espanhol leva boa vantagem, com cinco vitórias, contra apenas uma do croata, obtida em 2009. Os dois últimos confrontos foram disputados no ano passado, com triunfos do número 1 do mundo.
Sem nunca ter perdido um set para Schwartzman anteriormente, Nadal entrou em quadra neste domingo com amplo favoritismo. Mas o argentino de 25 anos, de apenas 1,70 metro de altura, vive seu melhor momento na carreira e não facilitou a vida do líder do ranking.
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O segundo set foi o mais equilibrado da partida, com três quebras para cada lado. Schwartzman levou a melhor no tie-break. Mas não conseguiu embalar nas duas parciais seguintes, que ficaram com o favorito.
“Foi uma grande batalha. Ele é um grande amigo meu”, disse Nadal, ao elogiar a performance do argentino. “Esta foi a minha primeira grande partida do ano. Um jogo como esse provavelmente vai me ajudar [na briga pelo título] com a confiança de saber que posso resistir durante horas em quadra jogando em alta intensidade.”
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Seu adversário nas quartas vai sair do confronto entre o búlgaro Grigor Dimitrov, atual número três do mundo, e o australiano Nick Kyrgios.