No início dos anos 50, os padres jesuítas, que dirigiam a paróquia de Santa Cruz, decidiram aproveitar a bela área verde que possuíam na região conhecida por Três Barulhos. Hoje, ela compreende os altos da Rua Gaspar Silveira Martins, no Bairro Santo Inácio, onde se localiza a Casa de Retiros Loyola. A primeira grande iniciativa naquele espaço foi a criação da Gruta de Lourdes.

Após abrirem o acesso e limparem o terreno, foram feitos galpões e outras melhorias. Mas a principal novidade estava reservada para o feriado municipal de 8 de dezembro de 1954, quando foi inaugurada a Gruta de Nossa Senhora de Lourdes. Ela foi implantada em uma furna que fica junto a um paredão rochoso, de onde desce uma pequena cascata de água cristalina.

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Católicos de toda região vieram prestigiar o evento e comemorar o centenário da declaração do Dogma de Nossa Senhora da Imaculada Conceição de Maria. A santa teria se revelado a um grupo de crianças em Lourdes, na França, e sua devoção espalhou-se pelo mundo.

A programação foi coordenada pelo padre Afonso Knecht e começou com uma sequência de missas na Igreja Matriz (hoje Catedral), desde às 5 horas da manhã. Às 8 horas, iniciou a procissão, que saiu da matriz e seguiu pela Rua Marechal Floriano e Galvão Costa até a Rua Gelada, como se chamava a Gaspar Silveira Martins nas imediações do estádio do FC Santa Cruz. Dali, os cerca de 4 mil peregrinos, com o andor da santa, deslocaram-se até a gruta.

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As ruas ao longo do cortejo foram decoradas com ramos verdes e bandeiras coloridas. Às 10 horas, foram descerradas as imagens de Nossa Senhora e da menina Bernadete, que teria tido a visão da santa. Após, houve missa presidida pelo arcebispo metropolitano dom Vicente Scherer. Como dia 8 foi de celebrações em várias cidades, a cúria locou um táxi aéreo para que ele pudesse estar presente em Santa Cruz.

Muitos padres participaram da missa, além de um coro falado com 200 vozes. No local, foi colocada uma urna com informações sobre a  instalação do santuário. Ao longo do dia, houve festa campal. Com a gruta, a área passou a ser bastante visitada e, quatro anos depois, lá foi construída a Casa de Retiros Loyola.

Pesquisa: Arquivo da Gazeta do Sul

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